“中国的学生非常聪明，但是创新能力较弱。”回国后，姚期智和学生的接触过程，证实了他对中国学生一直以来的印象。现在，他每年都会为大一新生开设一门计算机入门课。第一次开课时，上了三堂课后，就有学生写邮件给他：讲课内容太浅显了。“那时，我就知道这些学生有多优秀了。现在，我这门课教授的内容，已相当于国外大四甚至研究生开始阶段的水平了。”姚期智说，如果能真正启发这些学子，他们的前途无可限量。
但同时，姚期智也为这批聪明的学子感到可惜。因为他们较少与世界一流学者接触，较少与国际上出类拔萃的同龄人交流，他们不知道如何创新，没有创新思维的习惯。其实，早在美国任教时，姚期智就发现，从国内到美国攻读硕士、博士研究生的学子，由于缺乏创新思维的学术训练，不得不多花费一年甚至更长时间弥补本来没学过的知识，接触从未领略的思维方式，“这对中国学生来说，太吃亏了。”
为此，在归国翌年，姚期智教授就着手创办“计算机科学实验班”，扎到最深处，由根部解决问题——从本科生阶段开始，以最好的课程挑战学生的思维、激发他们的潜力，以最优的教学理念，保证他们获得良好的教育。“我们的目标，不是培养普通的计算机软件程序员，而是具有国际水平的一流计算机人才。到这批学子本科毕业时，应能和诸如麻省理工学院、斯坦福大学等美国顶级计算机系的学生，站在同个平台上竞争！”
每年通过严格的笔试、面试，从清华所有本科新生中挑选出30名学子进入“姚班”后，由姚期智与微软亚洲研究院专家一起，亲手为其制定培养方案、编写教学计划。《计算机应用数学》、《程序设计与算法基础》、《理论计算机科学》、《高等算法》……按照计划，10门高水平的核心课程，分别由姚期智和研究院高级研究人员担纲。其中，由姚期智教授主讲的《理论计算机科学》，是国内首次开设的计算机理论课程，主要内容正是他最精通的计算机算法设计以及复杂性领域。
身处大师的课堂，在世界一流学者和高级研究人员的指导下，接受最先进的计算机理论教育和工程教育，“姚班”学子很幸运。2006年秋，来自微软的教员竟然讲到了当时还未在中国上市的Vista操作系统。要知道，当时很多讲授类似课程的教师，都无法获得任何有关Vista的具体资料。姚期智把前来访问的国际知名学者，悉数请到实验班课堂上，深入浅出介绍各自专长研究领域；同时，他还想办法让班上最优秀的学生，前往美国排名前五位的大学交流。
“实验班的学习，对思维能力的挑战很大。”2007级“姚班”学生刘阳威向我介绍，在课堂上，姚期智教授会从具体实例，引入到根本的计算机理论问题。从清华大学到王府井，怎么走路程最短？男、女生在约会时，如何具体设定标准，才能使找到最理想伴侣的概率最高？……所有学生感受着一次次脑力激荡；在“中国计算机科学2020论坛”现场和1985年图灵奖获得者、美国伯克利加州大学教授Richard Karp作了面对面交流的2006级“姚班”学子朱晨光对我说，能和这些享誉世界的学界前辈精英交流，机会非常难得；而敢于直面大师，则得益于多年的思维方式训练。
爱妻影响“牵手”计算机
命运，有时就是如此神奇。若非遇上一些特别的人，和特别的问题，姚期智本可能“按部就班”成为一个物理学家；但受到妻子储枫的影响，他教育经历的最后一段履历，被定格在了1975年美国伊利诺伊大学的计算机科学博士
1946年12月24日出生于上海，幼年随父母移居台湾。1967年，毕业于台湾大学物理学系，获得学士学位。1969年，获得哈佛大学物理学硕士学位。1972年，获得哈佛大学物理学博士学位……如果你仔细翻看姚期智的教育背景，定会惊讶地发现，这位后来以其敏锐的科学思维，在数据组织、基于复杂性的伪随机数生成理论、密码学、通信复杂性以及量子通信和计算等多个尖端科研领域均作出巨大贡献的计算机科学家，大部分的教育经历似乎都只和物理学相关。一直到1975年，姚期智所获得的学位，才是“名正言顺”的计算机科学——美国伊利诺伊大学计算机科学博士学位。
从某种程度上来说，那一代青年学子在选择与报考大学专业时，存在着一定的“盲目性”，姚期智也不例外。“我们那时选专业方向，一般只会考虑哪个学科最难学，选择哪个专业最能让做家长的感到有脸面、让家庭更光荣——这几乎成了我们选修专业的单一标准。”40多年前，对一个年轻人来说，周遭的环境与现在完全不同。青年学子获取信息的渠道，以及对整个世界的了解程度，与时下相比有着天壤之别——对周遭的信息知之甚少，对世界的了解局限很多。一如相对于当时非常热门的物理学与电机专业，“姚期智们”绝少愿意把生物学这样的专业作为选择方向。当时，没有人能预见到未来生物学会带给世界如此精彩而深刻的变化。
与此同时，1957年，华裔物理学家杨振宁教授和李政道教授获得诺贝尔物理学奖的消息传来，让国人欢欣鼓舞。这一历史性的大事件对很多中国人产生了很大的影响。一时间，国内不少家庭都一致希望自己的孩子学习物理，以便日后也可以捧个诺贝尔奖回来，“这就是那时人们的脑筋啊。”
并不明白物理学究竟有何意义的姚期智，终究还是幸运的。凭借着刻苦与努力，他不仅收获了求索科学知识的快乐，也收获了严格而系统的学术训练。1967年，从台湾大学物理系毕业后，接受了21年中国教育的姚期智背起行囊，远赴大洋彼岸的哈佛大学，跟随1979年诺贝尔物理学奖得主格拉肖（Sheldon Lee Glashow）教授，继续自己在物理世界的探索之旅。
若不是因为遇上了一些特别的人，遇上了一些特别的问题，姚期智本会“按部就班”地成为一个卓有建树的物理学家。但命运，有时就是如此神奇。谁也无法料到，她什么时候就会在你按部就班的人生旅途上，突然给平静的生活加点儿料。在获得哈佛大学物理学博士学位后不久，受到妻子储枫的影响，姚期智打算攻读第二个博士学位——计算机科学！
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