服务器虚拟化改变了IT运营方式，随着越来越多的网络被虚拟化，现在数据中心正在面临另一种变革技术。引入网络功能虚拟化(NFV)，单个物理主机能够承载一个多层应用，甚至没有网络流量穿越物理网络。网络功能虚拟化使虚拟化网络设备或网络功能成为了可能，用户能够因网络虚拟化所具备的众多优势而获益。
NFV的基础是虚拟交换机，这和服务器虚拟化一样古老，最基本的形式是为运行在单台物理主机之上的虚拟机提供二层连接。经过几年的发展，虚拟化厂商已经给虚拟交换机增加了新功能。
从逻辑角度看，虚拟交换机提供了许多与传统架顶交换机相同的功能。现在，一台虚拟交换机配置几个VLAN是很常见的。虚拟机通过虚拟交换机进行通信是网络虚拟化的一个基本示例。
同时，VLAN之间的流量是通过虚拟交换机与物理网络之间的trunk提供的。流量流经主机服务器的物理端口。物理服务器端口实际上是作为虚拟交换机的上联端口。如果两台虚拟机在同一台物理主机上运行，但位于不同的VLAN中，那么这两台虚拟机通信的话，流量需要经过物理网络。这时，防火墙用于过滤两台主机之间的流量。
引入NFV使网络虚拟化更上一层楼。一个简单的例子就是虚拟防火墙。2层防火墙一直在标准的x86物理硬件上运行。和任何其他的x86工作负载一样，防火墙可以作为一台虚拟设备进行交付。现在考虑刚才提到的位于不同VLAN中的两台虚拟机需要彼此通信，在每个VLAN中增加一个虚拟防火墙并连接一个虚拟端口使得虚拟机通信不需要借助物理主机成为了可能。。
流量仍旧位于物理主机内部，结果就是物理网络无法感知虚拟机之间的通信。在单台主机内，我们已经建立了一个虚拟网络，该虚拟网络同样扩展到了物理主机。
大多数服务器虚拟化平台引入了分布式交换机概念，分布式虚拟交换机是一个跨越多台主机的虚拟交换机。集中控制器作为分布式交换机的控制与数据层。
在VMware中，控制器是vCenter。在KVM以及XenServer中，控制器是开放的vSwitch数据库。在物理环境中，分布式交换机可与堆叠交换机架构相媲美。每台物理主机上的交换模块是集中管理的分布式虚拟交换机的一个组件。
物理网络参与hypervisor之间的网络流量交换。不需要物理网络参加虚拟机之间的流量交换。分布式虚拟交换机在底层物理网络之上形成了一个逻辑网络层。独立的NFV设备运行在网络层之上。
以二层应用为例，虚拟防火墙能够位于一台主机之上而虚拟机能够位于另一台主机之上。虚拟机之间的路由及流量过滤实际上是底层主机之间的数据包交换。
(责任编辑：安博涛)
